Los metales estratégicos se utilizan sobre todo en pequeñas dosis en la industria, como condimentos en la cocina. La demanda de metales raros para condimentar está creciendo, lo que hace que los precios suban en muchos casos.
Una pizca de escandio para componentes aeronáuticos más ligeros, una pizca de Indio para las pantallas planas y los smartphones. Conocidos como metales de especias en metalurgia, las tierras raras y los metales tecnológicos contribuyen de forma significativa al éxito de la producción de ingeniería eléctrica de vanguardia. Como ocurre con las especias en la cocina, que dan a un plato un sabor distintivo o lo hacen más fácil de digerir, los refinamientos metálicos garantizan o mejoran las propiedades especiales de los materiales. En muchos casos, en la producción sólo se utilizan cantidades muy pequeñas, del orden de microgramos y gramos. Sin embargo, a pesar de la baja dosificación, los metales forman un componente esencial en la mezcla de materiales de las aplicaciones de alta tecnología. Su ausencia hace que metales principales como el hierro o el aluminio en aleaciones sean menos duros, resistentes a la corrosión, conductores o magnéticos.
La sal de la industria moderna
Generalmente, las especias metálicas seleccionadas son Tecnología metales, Tierras raras y el Metales preciosos se entiende. Se encuentran en las fórmulas de muchas tecnologías clave de la vida moderna: en la producción de imanes permanentes para la e-movilidad y las turbinas eólicas (Neodimio y Praseodimio), láseres (Erbium, Galio), los catalizadores (Paladio, Platino), elementos fotovoltaicos (indio), chips informáticos (galio) y tecnología de turbinas (Hafnio, Renio). Como la sal en la cocina, es imposible imaginar la industria sin metales. El desarrollo de la tecnología del futuro también dependerá crucialmente de su adición. Las pilas de combustible como fuentes de energía y convertidores de energía para el hidrógeno dependen de la adición de paladio y Terbio instruido.
La dosis adecuada
Al igual que ocurre con los ingredientes en la cocina, las especias metálicas sólo se añaden en pequeñas cantidades durante la producción. Los siguientes ejemplos ilustran lo baja que es la dosis:
- Smartphone: Un dispositivo que pesa 111 gramos contiene, entre otras cosas, 0,017 gramos de Oro y 0,002 gramos de paladio, así como 0,3 gramos de tierras raras como el neodimio, Disprosio y gadolinio. El indio también está presente en dosis homeopáticas: 0,004 gramos en la pantalla y 0,0022 gramos en la placa de circuitos, según lo establecido por la Agencia Alemana de Recursos Minerales y el Instituto Federal de Geociencias.
- catalizadores de escape: Con un peso total de alrededor de 1 kilogramo, cada uno contiene hasta 7 gramos de platino y paladio, así como 1-2 gramos de rodio, informa el Revista Waste Advantage.
- Caza F16: se calcula hasta qué punto se utilizan tierras raras en las tecnologías de defensa el portal de noticias Rohstoff.net antes. El avión militar pesa unas 12 toneladas vacío y contiene 420 kilogramos de tierras raras, por ejemplo en forma de cobalto y samario.
Aunque los metales no se necesiten en grandes cantidades, su ausencia puede interrumpir la fabricación de productos como consecuencia de la ruptura de las cadenas de suministro o la paralización de las exportaciones. En tales casos, es probable que el perjuicio económico supere con creces el valor material de los metales importados.
Los metales de las especias tienen que extraerse con grandes gastos
La situación del suministro de especias de alta tecnología es compleja. Por un lado, suelen tener que recorrer un largo camino desde la zona de extracción hasta el lugar de procesamiento. Los yacimientos más importantes de tierras raras se encuentran en China, por ejemplo, desde donde se transportan a Europa en barco, como ocurría antes en el comercio de especias.
Las materias primas también son escasas en muchos casos y sólo se extraen como subproductos de los metales principales. Esto hace que su extracción sea muy costosa y que las cantidades extraídas no puedan escalarse a voluntad. Esto influye en el precio. También aumenta la urgencia de reciclar los metales de los productos finales. Sin embargo, como las cantidades de materias primas son muy pequeñas y los materiales se utilizan a menudo en combinación con otros materiales, por ejemplo como aleaciones, es difícil realizar modelos de reciclaje rentables. Además, por sí solos no pueden satisfacer la demanda, que aumenta cada año. En 2050, la economía europea necesitará entre siete y 26 veces más metales de tierras raras en comparación con el consumo actual. Esta es la conclusión de un Estudio de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica).
Materias primas escasas y caras
Los metales, que en muchos productos cotidianos sólo pesan unos miligramos, tienen que extraerse por toneladas. Tomemos el indio, por ejemplo: la producción milmillonaria de teléfonos inteligentes y el mayor desarrollo de la energía fotovoltaica han hecho que la demanda anual pase de 50 toneladas en los años 80 a 1.000 toneladas en la actualidad. Las reservas mundiales máximas, de 15.000 toneladas, se reparten entre unos pocos países como China, Canadá y Perú, donde se extrae del mineral de zinc. Esto tiene su precio. El precio del kilo de indio ha aumentado casi un 80% en los últimos cinco años. En el caso del terbio, el aumento ha sido superior al 500%. A medio plazo, por tanto, hay muchos indicios de que los precios de estas especias metálicas de gran valor podrían seguir subiendo.
