La caída de precios de las tierras raras, que ha durado varios meses, parece estar llegando a su fin. Con la creciente demanda de tecnologías de transición energética, como turbinas eólicas y coches eléctricos, las señales actuales indican que el mercado se está estabilizando y es inminente una posible recuperación de los precios.
El grupo de materias primas de las tierras raras es uno de los pilares más importantes de la transición energética. Estos metales estratégicos se encuentran en los imanes permanentes, que a su vez se utilizan en turbinas eólicas y coches eléctricos, ámbitos de aplicación cuya demanda no deja de crecer. En este contexto, en principio parece sorprendente que los precios hayan bajado notablemente en los últimos meses. El neodimio, por ejemplo, era un material magnético de importancia capital para la transición energética y del transporte, según el monitor mensual de precios DERA era casi 11 % más barato en mayo que en abril. Otros representantes de este grupo de elementos, como el disprosio, también bajaron de precio.
Sin embargo, desde principios de junio, cada vez hay más indicios de que la caída iniciada en enero de 2023 ha llegado a su fin y los precios se están estabilizando. El mercado parece haber alcanzado su umbral de dolor y está tocando fondo.
¿A qué se debe esta sorprendente bajada de precios?
La caída histórica del precio de las tierras raras desde principios de 2023 también sorprendió a muchos observadores del mercado. Normalmente, se esperaría que la elevada demanda mantuviera los precios al alza. A ello contribuiría también el hecho de que China haya reducido incluso sus exportaciones en los últimos meses y, por tanto, la oferta global. Sin embargo, además de la demanda industrial y las cuotas de exportación, hay otros factores que intervienen en la formación de los precios. Algunos de ellos se encuentran en la propia China: el primer trimestre es tradicionalmente relativamente débil, ya que es la época del Año Nuevo chino, cuando cierran las minas y las plantas de procesamiento, así como otras partes de la industria. La demanda interna de materias primas como las tierras raras disminuye de forma natural en esta época.
Factores especiales, como los muchos meses de estrategia coherente de "cero covid" y los estrictos cierres patronales en ciudades con millones de habitantes, también han dejado su impronta en la economía nacional y están pesando en el sector. Esto también se aplica al consumo de la población china, como las ventas de coches eléctricos, uno de los motores de la demanda de tierras raras junto con las turbinas eólicas. Fuera de China, por ejemplo en Alemania, también se ha producido una reducción de las matriculaciones de coches eléctricos desde principios de año. Los consumidores están frenando las compras debido a la evolución poco clara de los precios de la electricidad, la expiración de las subvenciones estatales en muchos países y la lenta expansión de la infraestructura de recarga. No obstante, China sigue siendo el mayor mercado de ventas de movilidad eléctrica del mundo, y la proporción de coches eléctricos en el parque automovilístico crece más deprisa que en Europa o Estados Unidos. No es de extrañar, por tanto, que la República Popular espere que su propia demanda de estas materias primas aumente a medio plazo, lo que también explica el reciente incremento de la cuota estatal de extracción de tierras raras.
El mercado se consolida
Es indiscutible que China, con su cuasi monopolio sobre las tierras raras, puede ejercer una influencia significativa sobre los precios. Sin embargo, las reglas del juego podrían cambiar con cada nuevo actor en el mercado de las materias primas. Países como Estados Unidos y Australia, ricos en recursos naturales, quieren ampliar la extracción de materias primas. En Vietnam también hay grandes esfuerzos por aumentar la extracción de Tierras raras y su procesamiento en su propio país. Los elevadísimos precios de las materias primas de los últimos años también han hecho atractivas las inversiones en procesos de reciclado (nacionales). El aumento de los costes también puede haber influido: A la vista de las subidas de precios del neodimio y otros elementos de tierras raras en los últimos meses, algunos departamentos de compras habrán actuado con moderación, si sus propias existencias se lo permitían. La experiencia demuestra que, cuando bajan los precios de las materias primas, los compradores se apresuran a reponer sus propias existencias, lo que a su vez empuja los precios al alza.
Además, la anterior caída de los precios, unida al encarecimiento de la energía, hizo casi imposible que muchas empresas mineras de fuera de China pudieran extraer las materias primas a un nivel que cubriera sus costes. También es probable que en los últimos meses no haya sido rentable el procesamiento posterior de las tierras raras por parte de las refinerías, que también consume mucha energía. Cabe suponer que, aparte del flujo de caja, las ventas de materias primas se han reducido al mínimo, es decir, que se ha vendido material con pérdidas para cubrir los costes de explotación. Esto podría haber impulsado una corrección al alza de los precios.
Por tanto, las condiciones son buenas para que el mercado y la fijación de precios reciban el impulso de muchos agentes diferentes a medio plazo.
Sobre el autor
Jan Giese trabaja desde 2022 en TRADIUM, en Fráncfort del Meno, en el departamento de ventas industriales de metales tecnológicos y tierras raras. Anteriormente, este licenciado en administración de empresas estuvo 2,5 años a cargo de las compras globales en Heraeus Quarzglas GmbH, una unidad de negocio de la empresa familiar Heraeus, presente en todo el mundo. Durante su estancia en Heraeus, Jan Giese fue responsable de la compra de tierras raras como materias primas y conoce de primera mano los retos desde una perspectiva industrial. Desde su incorporación a TRADIUM, ha profundizado en su conocimiento de los mercados de tierras raras y sus actores.
