La industria china de las tierras raras ha experimentado una notable transformación: De una extracción parcialmente incontrolada de materias primas e innumerables participantes a una industria altamente regulada y gestionable. Esta consolidación del mercado se planificó durante décadas.
El dominio de China en la producción de tierras raras es indiscutible. El país posee las mayores reservas conocidas de estas materias primas cruciales y controla casi por completo su extracción y procesamiento. La mina de Bayan Obo, en Baotou (Región Autónoma de Mongolia Interior), suele considerarse el epicentro de la industria de las tierras raras. Este estatus es el resultado de una planificación estratégica a largo plazo y de medidas políticas específicas.
El programa nuclear chino y el mercado nacional de materias primas
La clave del actual dominio chino en tierras raras reside en el programa nuclear del país: Ya en la década de 1950 se sentaron importantes bases tecnológicas para el proceso desarrollado unos 20 años más tarde para separar las materias primas. El nuevo método marcó un cambio en la división global del trabajo: hasta entonces, China exportaba sus materias primas a otros países para su posterior procesamiento, pero ahora la relación empezó a invertirse gradualmente. A mediados de los 80, China sustituyó a EE.UU. como mayor productor mundial de tierras raras. Las exportaciones aumentaron y, al mismo tiempo, los precios de las tierras raras se deprimieron debido al exceso de capacidad. Como consecuencia, muchos otros proveedores ya no pudieron competir con el suministro y el precio de las tierras raras de China entre 2002 y 2005, lo que provocó el cierre de varias minas, entre ellas la de Mountain Pass, en EE.UU., que antes era importante.
Sin embargo, este crecimiento cada vez más dinámico de la producción había creado una industria fragmentada en China, con miles de minas, algunas de ellas ilegales, que competían ferozmente entre sí y a menudo eludían la normativa medioambiental y de seguridad. Para hacer frente a esta situación, que repercutía negativamente en los precios, el gobierno decidió un plan de gran alcance para sanear el mercado y darle más peso.
¿Lo sabías?
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Consolidación del mercado: una solución para muchos retos
El Consejo de Estado de la República Popular vio la solución en la consolidación y dio luz verde a los planes correspondientes en 2002. Además del grupo de materias primas de las tierras raras, se inició al mismo tiempo una reducción de los participantes en el mercado de otros 14 recursos: Antimonio, bauxita, plomo, mineral de hierro, oro, potasio, carbón, cobre, manganeso, molibdeno, fósforo, wolframio, zinc y estaño.
En el sector de las tierras raras, las razones del proyecto eran complejas. Ante todo, el gobierno chino quería más control sobre los precios. Debido a la fragmentación del mercado, la influencia de Pekín en este aspecto era limitada, aunque el país ya tenía una posición casi monopolística a nivel internacional en la extracción y procesamiento de materias primas críticas. A veces, las empresas se subcotizaban entre sí. El ministro chino de Industria y Tecnología de la Información, Xiao Yaqing, aún se quejaba en 2021 de que China vendía tierras raras a precio de tierras y no de algo raro. Pekín también esperaba que la consolidación simplificara los procesos de toma de decisiones y de aplicación de la normativa en el sector. La creciente preocupación por el medio ambiente y el elevado número de empresas mineras que operan ilegalmente en relación con actividades de contrabando se citaron como razones adicionales que debía abordar la consolidación. Otro factor a favor de la concentración del mercado era el objetivo de mejorar la calidad de la industria. La consolidación daría al gobierno aún más influencia sobre el desarrollo y la modernización de la industria.
Dificultades de puesta en marcha en el sur, éxito más rápido en el norte
El proyecto, en marcha desde 2002, sólo preveía dos grandes empresas de tierras raras a largo plazo. Una en el norte y otra en el sur. Esto se debía a las condiciones naturales y a las diferentes historias de la minería en cada región: Mientras que en el norte se extraen minerales que contienen sobre todo tierras raras ligeras en explotaciones a cielo abierto, en el sur son las arcillas de adsorción iónica de las que se extraen las tierras raras pesadas. Estas arcillas se forman allí donde prevalecen condiciones climáticas fuertes. Actualmente sólo tienen importancia económica en el sur de China y en el país vecino de Myanmar.
Tierras raras ligeras: Escandio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio
Tierras raras pesadas: Itrio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio
Esto se traduce también en una diversificación de la industria transformadora y de transformación. En el norte, es la ciudad de Baotou donde se han instalado estas empresas, a sólo unos 150 kilómetros del yacimiento de tierras raras más importante del mundo, Bayan Obo.
El sur también se caracterizaba por el gran número de actores que luchaban por dominar el mercado; debido al gran número de empresas, no es de extrañar que los planes de consolidación encontraran aquí resistencia. Ésta también procedía de los gobiernos provinciales, ya que los impuestos que las empresas que operaban localmente tenían que cederles iban a parar a Pekín en el caso de las empresas gestionadas centralmente. En el norte, la consolidación progresó mucho mejor, sobre todo porque allí la industria minera ya era mucho más homogénea desde hacía décadas y estaba en manos de grandes empresas individuales.
Evaluación de la situación por Jan Giese, Senior Manager Minor Metals and Rare Earth Elements de TRADIUM:
"China lleva tiempo esforzándose por posicionarse con éxito en todas las fases descendentes de la cadena de valor, alejándose de su simple papel de "banco de trabajo del mundo" para ... "
Continúa la consolidación: menos licencias y precios de exportación disparados
En apariencia, la consolidación avanzaba lentamente, pero en realidad el Gobierno seguía restringiendo el número de licencias mineras concedidas. En 2012, el número de licencias concedidas había descendido de 113 a 67, y el 90% de estos derechos fueron a parar a empresas que más tarde pasaron a formar parte de las llamadas Seis Grandes, las seis mayores empresas chinas de tierras raras. Las exportaciones también se concentraron durante este tiempo, ya que en 2011 el Gobierno solo autorizó a 22 empresas a exportar tierras raras. En 2006 aún eran 47.
Paralelamente a las medidas en el mercado nacional, China también se esforzó por ejercer un mayor control sobre las exportaciones. En 2006, la República Popular introdujo con éxito cuotas de exportación que limitaban las cantidades exportadas de tierras raras. China fue endureciendo gradualmente estas cuotas. En 2010, las autoridades aduaneras chinas incluso restringieron temporalmente la exportación de tierras raras a Japón por completo como resultado de una disputa comercial latente, aunque esto nunca se confirmó oficialmente. El temor a una congelación del suministro en todo el país hizo que los precios de las tierras raras en el mercado internacional subieran a un nivel que aún no se ha alcanzado.
En 2012, Estados Unidos, junto con la Unión Europea y Japón, presentó una denuncia ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) contra un nuevo endurecimiento de las cuotas de exportación, alegando que China infringía la legislación aplicable al denegar el acceso a materias primas fundamentales. En 2014, la OMC falló en contra de la República Popular, que abandonó las cuotas de exportación en señal de protesta.
Una etapa importante: una gran empresa de tierras raras en el norte, cinco en el sur
En 2012, la industria de las tierras raras de la región autónoma de Mongolia Interior pasó a estar bajo el control total de una filial del grupo siderúrgico Baotou Iron and Steel, que desde 2014 opera con el nombre de China Northern Rare Earth Group. Como resultado de la consolidación de 35 productores, toda la industria de tierras raras del norte de China está controlada desde entonces por una sola empresa.
La consolidación también avanzó lentamente en el sur, pero hubo que esperar hasta 2016 para que se completara la primera centralización sostenible. Al consolidar cientos de empresas en cinco -Xiamen Tungsten, Minmetals Rare Earth, Guangdong Rare Earth, la división de tierras raras de Chinalco (Aluminium Corporation of China) y China Southern Rare Earth-, el sector en el sur también se racionalizó en términos organizativos. Junto con China Northern Rare Earth Group en el norte, todo el sector de las tierras raras de China estaba en manos de seis grandes empresas, las llamadas Seis Grandes, en 2016.
El segundo gigante de las tierras raras se construye en el sur
El siguiente paso en el camino hacia la creación de dos grupos dominantes en el mercado tuvo lugar en 2021, cuando tres de las Seis Grandes se fusionaron bajo el nombre de China Rare Earth Group (CREG): la división de tierras raras Chinalcos, Minmetals Rare Earth y China Southern Rare Earth. Cada una de las tres empresas tenía una participación del 20% en CREG. Además, el Gobierno chino poseía una participación directa del 30% en la CREG a través de la Comisión de Supervisión y Administración de Activos de Propiedad Estatal. El 10% restante se distribuyó entre empresas de investigación más pequeñas.
La absorción de Guangdong Rare Earth en 2024 fue el último paso oficial por el momento en el proceso de racionalización de la industria china de tierras raras. Esto dejó a Xiamen Tungsten como la única empresa independiente. Sin embargo, Xiamen Tungsten y CREG ya habían estado cooperando desde 2023 en el marco de una empresa conjunta, en la que CREG poseía más del 50%, con el objetivo de poner en común las cuotas de producción. Por tanto, los días de la independencia de Xiamen Tungsten ya estaban contados.
Pekín publicó nuevas cuotas de producción en febrero de 2024. Sólo dos empresas siguen cotizando: China Northern Rare Earth Group, en el norte, que sólo está autorizada a extraer tierras raras ligeras, y China Rare Earth Group, en el sur, que también puede extraer tierras raras pesadas. Del hecho de que Xiamen Tungsten ya no cotice en bolsa, pero las cuotas se combinen con CREG, se deduce que los planes de consolidación ya se han llevado a cabo.
Esto marca el final de un proyecto que comenzó hace más de dos décadas.
Evaluación de la situación por Jan Giese, Director de Metales Menores y Elementos de Tierras Raras de TRADIUM
"China lleva mucho tiempo esforzándose por posicionarse con éxito en todas las fases posteriores de la cadena de valor, pasando de un simple papel de "banco de trabajo del mundo" a una fuerza motriz en el sector tecnológico. Desde el principio, Pekín ha reconocido que el acceso a materias primas críticas y su control serán cruciales para el éxito en muchas industrias de alta tecnología para la vida moderna. Esto se aplica a las turbinas eólicas, los motores eléctricos y la electrónica de consumo.
La avanzada consolidación de la industria de tierras raras permite a China fusionar objetivos económicos y políticos. Un ejemplo de estas ventajas combinadas puede verse en la actual tendencia de los precios. El aumento constante de las cuotas de producción ha provocado una fuerte caída de los precios de las tierras raras en China en los últimos meses. Aunque en la actualidad esto suele acarrear pérdidas para las empresas fabricantes, los procesos posteriores de la cadena de valor china se están beneficiando de los bajos precios. Esta es otra de las razones por las que pueden ofrecer productos de bajo coste, como los coches eléctricos. Al mismo tiempo, los precios se han estabilizado a un nivel que hace que la producción fuera de China simplemente no sea rentable. China tiene una visión estratégica y a largo plazo de estos mercados: por tanto, se aceptan las pérdidas a corto plazo en la producción de materias primas, ya que refuerzan la competitividad y el dominio en toda la cadena de valor a largo plazo."
