¿Qué repercusiones tendrá en la industria de las tierras raras la implicación del Departamento de Defensa estadounidense con el explotador de la mina de Mountain Pass, la única de estas materias primas en Estados Unidos?
El Departamento de Defensa de Estados Unidos va a comprar el productor de tierras raras más importante del país: La noticia corrió como la pólvora el 10 de julio, y entretanto la cotización de las acciones de la empresa con sede en Las Vegas subió casi un 60%. En concreto, el acuerdo estipula que el Ministerio se convertirá en el mayor accionista de MP Materials y adquirirá casi el 15% de las acciones emitidas, aunque se trata de acciones preferentes sin derecho a voto.
Según el Financial Times, el Pentágono ya ha invertido más de 430 millones de dólares estadounidenses en la expansión de la industria estadounidense de tierras raras desde 2020. La novedad, sin embargo, es que ahora el Gobierno también ha concluido un acuerdo de compra con MP Materials que incluye una garantía de precio de diez años para determinados productos a precios sensiblemente superiores a los actuales del mercado. Además, se ha firmado otro acuerdo de suministro de imanes de tierras raras, que se producirán en la planta que se está construyendo en Texas. MP Materials también tiene la intención de suministrar en el futuro al gigante tecnológico Apple imanes fabricados a partir de material reciclado producido allí - el multimillonario acuerdo de compra se anunció pocos días después del compromiso del Pentágono.
El trasfondo de la inversión estatal es la El poder de mercado de China y la actual dependencia de EE.UU. de las importaciones, que también afecta al sector militar. El gobierno de EE.UU. está haciendo de la cuestión Tierras raras ahora una cuestión de Estado. Nuestro experto Jan Giese, Senior Manager de Metales Menores y Tierras Raras, evalúa lo que esto significa para la industria y para Europa:
"La estrategia de precios bajos controlada por el Estado chino ha distorsionado durante años el mercado mundial de tierras raras: Los precios se mantuvieron artificialmente bajos, los mercados se inundaron y se expulsó a los competidores. En estas condiciones, era prácticamente imposible que el sector privado creara capacidades de refinado e imantación en Norteamérica o Europa. Este dominio no puede romperse sin la participación del Estado. El acuerdo con MP Materials es, por tanto, una señal clara del Departamento de Defensa estadounidense. Aunque quedan muchas preguntas por responder -como la justificación del precio, el efecto en el mercado del precio mínimo o la disponibilidad de capital para otras juniors- la decisión es comprensible: MP es actualmente el único proveedor con una mina activa y capacidad de refinado en suelo estadounidense. Esto también hará que la empresa dependa menos de las exportaciones de concentrado a China. La medida demuestra una vez más que en EE.UU. se actúa y en Europa se debate. La UE corre el riesgo de quedarse rezagada. Es de esperar que esta dinámica acelere ahora también la realización de proyectos de importancia estratégica aquí en Alemania. La financiación y la autorización deben ser posibles mucho más rápidamente, porque una cosa está clara: la carrera por las materias primas críticas más allá de China hace tiempo que ha comenzado. Europa sigue en la línea de salida".
Mountain Pass: el reinicio estratégico de Estados Unidos en tierras raras
La historia de la Mina Mountain Pass se considera un reflejo de la evolución mundial del mercado de las tierras raras. Los primeros yacimientos se descubrieron allí en 1949, y el yacimiento fue el primer productor mundial durante mucho tiempo a partir de los años sesenta. Debido a la competencia china, mucho más barata, y a la normativa medioambiental estadounidense, cada vez más estricta, la mina se cerró en 2002. Tras varios cambios de propiedad, MP Materials reanudó sus operaciones en 2017 con el apoyo financiero del grupo chino Shenghe Resources, que, sin embargo, no ejerce ningún control operativo.
Europa sigue el ejemplo, pero con un enfoque diferente
En Europa también aumentan las iniciativas políticas para reducir la dependencia de las materias primas críticas. Con el Centro de Materias Primas Críticas, la UE quiere crear un punto central de contacto a partir de 2026 para coordinar las reservas estratégicas y supervisar las cadenas de suministro. Aún falta un organismo de la UE como el JOGMEC de Japón, que invierte en la extracción y transformación de materias primas. El proyecto de presupuesto de la UE presentado recientemente para los años 2028 a 2034 no contiene ninguna referencia al respecto, aunque los representantes de la industria han pedido en repetidas ocasiones una financiación significativamente mayor para toda la cadena de valor. A nivel nacional, los fondos de materias primas, como los ya introducidos en Francia y Alemania, podrían mostrar el camino. Por tanto, que Europa pueda mantener el ritmo en la creación de sus propias capacidades dependerá también de la fortaleza financiera y la determinación de los Estados miembros. El fondo alemán de materias primas, por ejemplo, está dotado con un total de mil millones de euros y está destinado a apoyar proyectos individuales de entre 50 y 150 millones de euros cada uno. Esta cantidad es muy inferior a los 400 millones de dólares (el equivalente a casi 344 millones de euros) que invierte ahora Estados Unidos en materiales MP. Queda por ver si los proyectos europeos, o financiados por Europa, podrán competir.
Más sobre el tema: otras inversiones del Pentágono
Aunque la inversión prevista en MP Materials representa una nueva dimensión, el Departamento de Defensa estadounidense lleva tiempo centrándose en las cadenas de valor de las tierras raras y otros minerales críticos para el sector militar. He aquí algunos artículos seleccionados del portal industrial Rohstoff.net sobre el tema:
Tierras raras made in USA: Ucore recibe fondos millonarios del Pentágono, 15 de mayo de 2025
Tierras raras: El Pentágono invierte en un productor de terbio, 10 de septiembre de 2024
Tierras raras: Lynas firma un contrato actualizado para una planta en Texas, 1 de agosto de 2023
El Ejército de EE.UU. invierte en la cadena de suministro nacional de antimonio, 28 de mayo de 2025
