Todo el mundo lo vio venir, pero casi nadie actuó. El suministro mundial de germanio se enfrenta a una prueba crucial. Cómo ha llegado hasta aquí y qué se puede hacer ahora para salvarlo?
China ya casi no cumple Germanio, En junio, las exportaciones fueron casi nulas. Las fuentes alternativas de suministro son extremadamente escasas y apenas se están estableciendo -si es que lo hacen-, mientras que la industria necesita urgentemente suministros. Entrevista con el Dr. Christian Hell, experto de TRADIUM, sobre los fracasos estratégicos, los dilemas económicos y el necesario alejamiento de la gestión de crisis a corto plazo y de cierta ingenuidad. Recomienda un aprovisionamiento de materias primas estratégico, estable y con visión de futuro.
Se habla de un déficit dramático en el suministro de germanio. ¿De qué magnitud es el déficit actual?
Dr. Christian Hell, Director de Germanio y Metales Menores: Si comparamos el primer semestre de 2024 con el primer semestre de 2025, El resultado es un descenso de las exportaciones de casi el 60%. Como consecuencia, al cliente final le falta al menos el 30% de las cantidades pedidas, además de las necesidades a corto y medio plazo de la producción actual. Si se tiene en cuenta que las existencias estratégicas también deberían estar disponibles, se llega rápidamente a un déficit de unas 145 toneladas para Europa. Esto equivale al déficit de producción mundial de todo un año. Así pues, mientras en este país escasea el material, China ha acumulado en los últimos meses unas reservas estratégicas de exactamente este tamaño. La demanda es enorme, pero China controla mucho las exportaciones. Esto está creando un desequilibrio de una magnitud y claridad que pocas veces hemos visto antes. En las circunstancias actuales, el déficit seguirá creciendo mes tras mes. Y de forma significativa.
¿No era previsible? Las restricciones a la exportación no entraron en vigor ayer.
Eso es cierto. Y ése es el verdadero problema. La primera sacudida llegó en el verano de 2023, cuando Pekín introdujo controles a la exportación de germanio y de la igualmente crítica materia prima galio. En vista del alto nivel de dependencia de China, deberían haberse hecho inmediatamente esfuerzos serios para encontrar alternativas. Pero no ha ocurrido gran cosa. Ahora por fin se ha tomado la decisión de establecer cadenas internacionales de materias primas sin China. Pero esto debería haber ocurrido hace mucho tiempo. El retraso es muy grande y sigue creciendo inexorablemente cada mes que pasa.
¿Qué obstaculiza exactamente esta estructura?
En primer lugar, cuesta dinero y lleva tiempo. Establecer una cadena de valor independiente y un ciclo de suministro cerrado requiere grandes cantidades de capital, conocimientos técnicos y elevados costes laborales y energéticos, sobre todo en Europa. Esto significa que los precios de los materiales no chinos se estabilizarán en un nivel permanentemente más alto. Aquí es exactamente donde empieza el dilema.
¿En qué sentido?
Si China vuelve a levantar las restricciones a corto plazo e inunda el mercado con material barato, volverán a estar disponibles en el mercado grandes cantidades de material. El resultado será probablemente una caída de los precios y un alto riesgo de que las estructuras alternativas se hundan económicamente. Entonces nos quedamos con un sistema propietario caro que de repente ya no es viable. Estratégicamente, esto sería inteligente desde el punto de vista de Pekín, pero tendría consecuencias fatales para Europa. Este juego chino puede repetirse una y otra vez.
¿Cuál sería la respuesta adecuada a esta situación?
Un compromiso claro y una actuación rápida y decidida. Tanto por parte de los gobiernos como de las empresas que procesan las materias primas. La práctica actual de comprar únicamente al proveedor más barato ya no funciona en la situación actual. La sostenibilidad, la regionalidad y la planificación estratégica han desempeñado durante mucho tiempo un papel en la compra de materiales en muchos lugares. Esto también debería aplicarse a las materias primas críticas. Si se quiere seguridad de suministro, hay que estar dispuesto a invertir a largo plazo, aunque cueste más a corto plazo.
¿Qué significa esto para la contratación aquí y ahora?
La lógica clásica del "justo a tiempo" ya no funciona para las materias primas críticas. Si se quiere seguridad de abastecimiento, hay que replantearse las cosas: planificar a largo plazo, actuar con previsión y establecer estructuras propias y fiables en Europa. Todo lo demás sigue siendo gestión de crisis. La verdadera pregunta ha sido durante mucho tiempo: ¿quién construirá finalmente algo propio?
La tecnología metal germanio
El germanio es un metal tecnológico que procede principalmente de la extracción del mineral de zinc. Desempeña un papel fundamental en diversas aplicaciones de alta tecnología. Los campos de aplicación más importantes son los cables de fibra óptica para conexiones rápidas de datos, componentes semiconductores como microchips y memorias, así como lentes ópticas para cámaras de infrarrojos.
La producción mundial está dominada principalmente por China, seguida de Rusia. La mayoría de las refinerías se encuentran actualmente en estos dos países. Europa y Norteamérica apenas disponen actualmente de capacidades propias de transformación y refinado para reducir su dependencia de cada país.
Desde el verano de 2023, la exportación de metal desde China está sujeta a estrictas normas. Estas suelen provocar retrasos o impedir por completo las entregas. En diciembre de 2024, Pekín llegó a prohibir por completo la exportación de germanio y otros productos de doble uso a Estados Unidos.
